В Древней Греции, где библиотеки были преимущественно частными, библиотекарями служили рабы. Но с появлением первой публичной библиотеки эта профессия стала пользоваться почетом и уважением. Должность библиотекаря могли занимать только свободные граждане. Им приходилось быть в буквальном смысле универсалами, поскольку в Александрийской библиотеке, помимо книгохранилища и читальных залов, находились также обсерватория, зоологический и медицинский музеи — их обслуживание тоже входило в обязанности библиотекарей. Работу в библиотеке стремились получить многие ученые, философы, поэты. Так они могли совмещать службу с собственной научной деятельностью. Именно в Древней Греции появилось само слово «библиотекарь», произошедшее от греческого «собрание книг».
В средние века библиотеки и функции библиотекарей развивались и совершенствовались. В это время библиотеки в основном сконцентрировались в монастырях. Хранителями книг стали монахи. Именно монастырская библиотека считается первой библиотекой на Руси. Это библиотека Ярослава Мудрого, основанная в 1037 году в Киеве при Софийском соборе. Русские библиотеки, несмотря на свое монастырское происхождение, сразу создавались как универсальные. Это требовало от библиотекаря-монаха столь же уникальных знаний. С появлением приказов появились и приказные (ведомственные) библиотеки, которые обслуживались уже специальными работниками — приказными дьяками. Именно приказные библиотекари выросли в следующем веке в библиотекарей светских, независимых от государства и монастырских уставов. Именно они заложили основы библиотечной мысли на весь просвещенный XVIII век.
История возникновения библиотек на территории Белоруссии началась еще в XI веке. Первыми хранителями книг были монахи и церковнослужители. Наиболее древней считается библиотека Полоцкого Софийского собора. Часть книг из библиотеки Ярослава мудрого была пожертвована библиотеке при Софийском соборе в Полоцке, где библиотечное дело курировала Евфросиния Полоцкая, которую можно считать первой женщиной-библиотекарем на славянских землях. Ефросинья Полоцкая организовала переписку книг в основанном ею в середине ХІІ века Спасском монастыре. При монастыре существовала школа, которая готовила монахинь для переписки книг. Книги же хранились в монастырской библиотеке.
В XI-XII вв. библиотеки существовали в Турово-Пинском княжестве, а также в Минском и Гродненском. Небольшая библиотека была при Преображенской церкви в Турове. В ней, например, хранилось Туровское Евангелие XI в.
Небольшие библиотеки были созданы и при сооруженных в XII веке в Минском кафедральном соборе, Благовещенской церкви в Витебске, Борисоглебской церкви Коложского прихода в Гродно. Сведения о многих церковных библиотеках не сохранились, но наличие их бесспорно.
В XIV-XVI веках книжная письменность Беларуси характеризовалась высоким для того времени уровнем развития. Это не могло не отразиться на развитии библиотек. Наиболее крупными в тот период были библиотеки Слуцкого, Троицкого, Супрасльского, Витебского Марковского и Жировичского монастырей. Данные о них содержатся в дошедших до наших дней описях имущества монастырей, включающих и списки книг.
Проникновение в Беларусь идей Реформации, возникновение в начале XVI века книгопечатания, ускорившего издание и распространение книг на родном языке, содействовали дальнейшему развитию библиотек.
Книгоиздательская деятельность Ф.Скорины знаменовала собой начало нового этапа в культурной жизни белорусского народа. Он перевел на родной язык Псалтырь, Библию и издал их в Праге в 1517–1519 гг. В 1562 г. Сымон Будный основал типографию в Несвиже. Появляются богатые частные собрания белорусских магнатов: Радзивиллов, Тышкевичей, Сапег, Хадкевичей, Храптовичей и др.
Первая же по-настоящему публичная, то есть доступная для всех библиотека открылась на Гродненщине в сентябре 1830 года. Первым библиотекарем стал префект Гродненской гимназии Михаил Зеленка, а первыми читателями — 40 местных дворян*.
